Formentera et son histoire : de la préhistoire à nos jours

Un tour d’horizon de l’histoire de Formentera, de ses premiers habitants, il y a plus de 4 000 ans, jusqu’à devenir l’une des destinations les plus singulières de la Méditerranée.

Une petite île à la grande histoire

Aujourd’hui, Formentera est connue pour ses plages, son calme et ses paysages. Mais son histoire va bien au-delà du tourisme : c’est une histoire d’isolement, d’abandon et de repeuplement, de siècles pendant lesquels ses habitants ont vécu de la terre, de la mer et du sel.

Les premiers habitants (fin du IIIe millénaire av. J.-C.)

Les premières traces d’une présence humaine stable à Formentera remontent à la fin du IIIe millénaire avant notre ère. Le grand témoin de cette époque est Ca na Costa, un sépulcre mégalithique à inhumation collective construit entre 2000 et 1600 av. J.-C., l’un des monuments préhistoriques les plus importants des Baléares. Découvert en 1974, il se trouve entre l’Estany Pudent et es Pujols, et son accès est libre. Ses dalles, disposées en cercles autour de la chambre, lui donnent une forme d’étoile ; sur l’île, on l’appelle es Rellotge (« l’horloge »).

De l’âge du bronze datent également les cabanes et enceintes de pierre du Cap de Barbaria (Cap de Barbaria I, II et III), à l’extrémité sud de l’île.

Phéniciens, Carthaginois et Romains

Phéniciens et Carthaginois fréquentaient ses côtes et, à l’époque romaine, l’île dépendait d’Ebusus, l’actuelle Ibiza. Les Romains l’appelèrent Frumentaria, « l’île du blé », en raison de son rôle de grenier ; c’est de là que vient le nom de Formentera. Le principal vestige de cette époque est le castellum de Can Blai, une petite fortification de l’Antiquité tardive.

Vinrent ensuite des siècles de présence andalouse, qui ont laissé leur empreinte dans les noms de lieux, les puits et la façon de cultiver la terre.

Village préhistorique d’Es Cap II. Photo : C.C. / Diario de Ibiza

De la conquête catalane à l’abandon (XIIIe-XVIIe siècles)

En 1235, les troupes menées par Guillem de Montgrí conquirent les Pityuses, et Formentera passa sous la Couronne d’Aragon. Mais entre le XIVe et le XVIIe siècle, l’île resta pratiquement inhabitée : la peste, les mauvaises récoltes et surtout les attaques des pirates barbaresques empêchaient d’y vivre de façon permanente. Pendant cette période, on l’utilisait depuis Ibiza comme terre de pâturage et pour en extraire le sel.

Église de Sant Francesc Xavier (XVIIIe siècle). Photo : Vriullop, CC BY-SA 3.0

Le repeuplement (fin du XVIIe et XVIIIe siècle)

Le repeuplement durable a commencé à la fin du XVIIe siècle : en 1697, la Couronne accorda à Marc Ferrer le droit de repeupler l’île, et des colons arrivèrent d’Ibiza. Au cours du XVIIIe siècle, ils bâtirent des églises fortifiées qui servaient aussi de refuge, comme celle de Sant Francesc, ainsi que des tours de guet sur la côte (sa Gavina, des Garroveret, des Pi des Català, Punta Prima) pour signaler l’arrivée de navires pirates. Les puits, les norias et les citernes ont rendu habitable une terre très aride.

XIXe et XXe siècles : la terre, la mer et le sel

Pendant le XIXe siècle et une bonne partie du XXe, Formentera a vécu d’une économie de subsistance : on cultivait la terre, on pêchait, et le sel de ses Salines était la principale source de revenus. La vie était dure et de nombreux habitants de l’île durent émigrer.

Les maisons paysannes étaient de petits systèmes de survie : on recueillait l’eau de pluie dans des citernes, on élevait des animaux et on tirait parti de tout ce que donnait la terre.

Le tournant : les années 60 et 70

Dans les années 60 et 70, des artistes et des voyageurs de la contre-culture arrivèrent sur l’île, attirés par sa beauté, son calme et son mode de vie simple. Formentera est restée à jamais liée à l’esprit bohème de cette époque et, avec le temps, le tourisme est devenu le moteur de son économie.

Formentera aujourd’hui

L’île a changé, bien sûr, mais elle a fait le choix de protéger ce qui la rend unique. Elle mise aujourd’hui sur un modèle touristique qui préserve ses eaux limpides et ses herbiers de posidonie : en été, elle limite l’entrée des véhicules venus de l’extérieur, réglemente l’accès en voiture à des zones comme ses Illetes ou le Cap de Barbaria et interdit le mouillage sur la posidonie.

Formentera vue du ciel. Photo : Beni Marull, CC BY-SA 4.0

Vous pouvez encore parcourir des chemins de terre, voir des figuiers centenaires et trouver des plages presque désertes au lever du soleil. Et si vous voulez vraiment comprendre cette histoire, le mieux est de la vivre au rythme de l’île.

En naviguant, par exemple. La location de bateau à Formentera vous permet de voir sa côte comme la voyaient les marins d’autrefois : en longeant les falaises, en entrant dans les criques et en découvrant depuis la mer les tours de guet qui protégeaient jadis l’île.

Une île fidèle à elle-même

Formentera n’a pas oublié ses racines. On le voit dans ses traditions, dans son architecture et dans son paysage : dans les murets de pierre sèche, dans les abris à bateaux, dans les tours de défense tournées vers la mer.

Et son histoire continue de s’écrire chaque jour, avec ceux qui arrivent, ceux qui reviennent et ceux qui décident de rester.